La Bataille de l'Yser

du 17 octobre au 31 octobre 1914

La bataille de l’Yser qui fait partie de la Bataille des Flandres, est l'appellation donnée à l'ensemble des combats qui se sont déroulés du 17 au 31 octobre 1914 et qui ont opposé les unités allemandes qui voulaient franchir le fleuve en direction de Dunkerque aux troupes belges et françaises qui essayaient de les y arrêter. Une vaste inondation, déclenchée fin octobre, a réussi à stopper définitivement la progression des assaillants.

(Sources : Wikipédia.)

Les conditions topographiques.

L'Yser est un petit fleuve côtier de 78 km de long qui prend sa source en France, qui entre en Belgique après quelque 30 km et qui y décrit un arc de cercle avant de se jeter dans la mer du Nord à Nieuport. À Fort Knokke (ancien fort), il reçoit, venant d'Ypres, son affluent canalisé l'Yperlée. Sur le plan militaire, l'Yser ne constitue pas un obstacle important car la rivière n'est ni large (15 m environ) ni encaissée.

C'est plutôt l'ensemble de la région qui n'est guère favorable aux opérations militaires car il s'agit d'une plaine sillonnée par de nombreux ruisseaux, fosses et canaux de drainage et ne comportant que de rares couverts: quelques petits villages et des fermes isolées. Il y est impossible de creuser des tranchées car l'eau affleure directement. Les tranchées de l'Yser seront le plus souvent construites au-dessus du sol en empilant des sacs de terre.

Les centres urbains sont Nieuport et Dixmude sur l'Yser et Furnes en arrière. Un remblai supportant le chemin de fer entre Nieuport et Dixmude aura, pour la bataille, une importance capitale.

Tout le long de la côte, un cordon de dunes renforcé le long de la plage d'une digue datant du xivème siècle empêche l'envahissement de la mer car, lors des marées hautes, la plaine se situe sous son niveau, il s'agit de polders. À Nieuport, un système complexe d'écluses et de déversoirs sert à réguler les niveaux des eaux intérieures, il permettra de réaliser les inondations de la région.

(Sources : USAN .)

Le repli sur l'Yser.

Le 4 août 1914, les Allemands envahissent la Belgique. L'armée belge freine leur progression à Liège et Namur. Le 20 août, l'armée belge est obligée de se retirer vers la position fortifiée d'Anvers. Remportant une victoire à Haelen elle retarde l'aile droite allemande dans sa tentative de déborder les alliés pour s'emparer d'Anvers.

Au début d'octobre, installés dans le camp retranché d'Anvers depuis la fin août, les Belges sont menacés d'encerclement. Pour éviter d'être contournée l'armée belge quitte la place forte.

Les Belges se replient derrière le canal de Gand à Terneuzen. L'option est prise de se replier derrière l'Yser, afin de former, avec les alliés franco-britanniques, un front continu s'étendant jusqu'à la mer. Il s'agit aussi de défendre un dernier lambeau du territoire discussions. Le 12 octobre. il est décidé que l'armée belge livre sa bataille d'arrêt sur l'Yser.

(Sources : Wikipédia.)

Les combats sur l'Yser.

18 octobre 1914, dès le matin, l'ensemble de la ligne de couverture de la mer à Dixmude est pris à partie par les troupes allemandes et doit se replier. Un peu plus tard, l'ennemi déclenche une attaque générale sur tout le front de l'Yser. L'après-midi, tous les avant-postes tombent à l'exception de Lombardsijde. Au nord, devant Lombardsijde, une escadre britannique contrarie la progression de l'ennemi. Deux kilomètres plus bas, le 7ème régiment de ligne commence un combat acharné pour défendre le pont de l'Union. Au sud, après une préparation d'artillerie, deux bataillons belges lancent une contre-attaque à partir de la tête de pont de Dixmude, Keiem est repris. À l'extrême sud, les Français s'installent sur l'Yperlée. Le front belge est ainsi raccourci et s'étend désormais de la mer à Fort Knokke.

19 octobre 1914, dès le début du jour, les Allemands reprennent l'attaque avec violence. Au nord, ils sont contenus devant Lombardsijde et la ferme Groote Bamburg (1,5 km au sud-est) par les divisions belges d'infanterie et les fusiliers marins français. Au centre, à Keiem le village subit quatre attaques successives et tombe pour la deuxième fois. Au sud, le commandement décide de lancer, au départ de Dixmude, une contre-attaque sur le flanc gauche de l'ennemi. Les éléments de la 5ème Division d'Infanterie reprennent Vladslo et les fusiliers-marins, Beerst. Toutefois plus au sud, l'avancée allemande a bousculé la cavalerie et met nos troupes en danger. Leur repli à l'ouest de l'Yser est ordonné en début de nuit.

20 octobre 1914, les armées allemandes mènent l'attaque sur un front de 100 km allant de la mer à La Bassée. Au nord, malgré l'appui des tirs de l'artillerie des monitors britanniques qui croisent au long de la côte, le village de Lombarsijde et la ferme Groote Bamburg sont perdus. Le soir, une tête de pont est toutefois tenue à Nieuport pour couvrir les écluses. Suite aux tirs d'artillerie, le village de Sint Joris est complètement détruit. Au centre, la 1ère DA tient une petite tête de pont à Schoorbakke mais devra l'abandonner et faire sauter le pont. Une position de défense s'établit sur la corde reliant le pont de Schoorbakke à celui de Tervaete. À Dixmude, la bataille fait rage.

(Sources : Généanet .)

21 octobre 1914, à Nieuport, afin de protéger la tête de pont de Palingbrug qui couvre les écluses, l'ordre est donné d'inonder le nord est de l'Yser canalisé. Il s'agit d'ouvrir les vannes du vieil Yser (afin de permettre à la marée haute de se répandre. Il faut toutefois fermer le siphon reliant le vieil Yser au Noordvaart afin d'empêcher l'eau de pénétrer de l'autre côté de l'Yser canalisé, c'est-à-dire dans les positions tenues par l'infanterie belge. À 23 heures, une équipe de quelques hommes menée par le lieutenant du génie belge François s'aventure dans le no man's land entre la ligne belge et les troupes allemandes et, aidée par le batelier Geeraert, qui a retrouvé les manivelles du déversoir là où elles étaient déposées depuis des années, procède à l'ouverture des vannes sans éveiller l'attention des avant-postes ennemis. Cependant, au centre, la situation devient critique car, pendant cette même nuit du 21 au 22, les Allemands parviennent à franchir l'Yser entre les ponts de Schoorbakke et Tervaete. Et, à Dixmude, les troupes belges sont soumises à un bombardement ininterrompu. Lombardsijde est repris et l'Yser franchit par la 42e division française en marche sur Slype et Ostende. il en est de même pour Bixschoote. Nos troupes montent sur Merkem et Roulers.

Le 22 octobre 1914, au nord, l'inondation a réussi. Les premiers kilomètres au nord est de l'Yser entre Nieuport et Saint-Georges sont inondés. Au centre, les Allemands qui ont franchi l'Yser, occupent la boucle de Tervaete. Une contre-attaque ne parvient pas à les rejeter. La situation est désespérée. A Dixmude, tous les assauts allemands sont repoussés.

Le 23 octobre 1914, l'opération offensive française menée à partir de divers points du front est suspendue. la 42e division ne parvient pas à sortir des positions tenues par les Belges à Nieuport. Les fusiliers marins de l'amiral Ronarc'h ne peuvent déboucher de Dixmude. À Saint-Georges, le 7ème régiment de ligne subit des pertes sévères. Il a résisté 7 jours et 7 nuits et a perdu 18 officiers, 600 soldats et de nombreux blessés. Au centre, pris d'enfilade, les défenseurs de Schoorbakke doivent reculer. Tervaete tombe. Finalement, il est prescrit à une brigade de la 42ème division de se diriger vers Pervijze afin de rejeter l'ennemi à l'est de L'Yser. Au sud, la 17eme Division d'Infanterie s'empare de Bischoote et de Paschendaele.

(Sources : Généanet .)

Le 24 octobre 1914, à 16 heures, le 14ème régiment de ligne, soumis à de violents tirs d'artillerie, doit se replier derrière le Noordvaart et les Allemands occupent Saint-Georges. Lombaertzyde est abandonné et l'ordre est donné de se rabattre sur Ramscapelle pour défendre la chaussée du chemin de fer de Nieuport à Dixmude. Mais les Allemands s'obstinent. Avec des troupes fraîches, ils attaquent au centre, accentuant leur poussée sur la rive gauche. À partir de Schoorbakke, ils gagnent du terrain en direction de Saint-Georges et l'artillerie française doit tirer 3 000 projectiles pour arrêter leur progression, tandis que les Belges s'accrochent derrière le Groot Beverdijk. À Dixmude, quinze assauts allemands sont repoussés.

Le 25 octobre 1914, la journée s'avère plus calme à l'exception du secteur de Dixmude où plusieurs assauts doivent être repoussés. Cette journée est toutefois importante car la décision de recourir à une inondation générale est prise. Il s'avère qu'il est possible d'effectuer une inondation entre l'Yser et le talus du chemin de fer à condition d'obturer tous les passages existant sous ce dernier. Il suffira alors d'ouvrir les vannes du Noordvaart à marée haute pour que l'eau pénètre sur les terres. Heureusement, la zone des écluses, dénommée la patte d'oie, est toujours aux mains des Alliés. Les ordres sont dès lors donnés pour que les unités du génie procèdent aux travaux de colmatage du remblai du chemin de fer.

Le 26 octobre 1914, la situation est désespérée; l'artillerie belge n'a presque plus de munitions, il ne lui reste, en moyenne, que cent coups par pièce. À Nieuport, les Français doivent, dans la soirée, abandonner la tête de pont de Palingbrug. À 23 heures, le pont sur le canal de Furnes saute. Cette démolition prématurée posera ultérieurement des difficultés pour accéder aux commandes des ouvrages hydrauliques. Heureusement, les Allemands commettent l'erreur de ne pas occuper ceux-ci. Au centre, sous pression de l'ennemi, les Belges doivent se replier du Beverdijk derrière le remblai du chemin de fer. L'ordre est donné de défendre cette ultime position à tout prix. Au sud, la tête de pont de Dixmude tient bon. Le recours à l'inondation est devenu urgent. Par chance, les travaux de colmatage du remblai du chemin de fer se terminent ainsi que la construction d’une digue entre le Canal de Furnes et le chemin de fer. Le soir, l'ordre est donné de procéder à l'inondation par l’écluse de l’Ancien Canal de Furnes. Par cet accès à l’Ancien Canal de Furnes, l'eau de mer peut entrer à l'est du remblai du chemin de fer grâce au siphon sous le Canal de Furnes appelé également Canal de Dunkerque. La digue entre le Canal de Furnes et le chemin de fer empêche l’eau d’envahir le terrain à l’ouest du chemin de fer où sont installées les troupes amies. Le soir, à l'arrivée de la marée haute, les portes de l'écluse sont ouvertes mais, mal fixées, sous la pression de l'eau montante, les vantaux se rabattent brusquement.

Dans la nuit du 27 au 28 octobre 1914, les portes de l’écluse de l’Ancien Canal de Furnes sont de nouveau ouvertes et cette fois bien fixées. Le débit de l’écluse et du siphon s’avère limité et l’inondation espérée va prendre trois jours pour s'accomplir complètement.

Le 29 octobre 1914, l’ordre est donné, malgré les difficultés citées plus haut, de réaliser l’inondation par la voie du Noordvaart. La nuit du 29 au 30 octobre des militaires belges, aidés par le batelier Henri Geeraert, ouvrent les vannes du Noordvaart. L’eau de mer entre dans la plaine de L’Yser.

(Sources : Aujourd'hui, l'éphéméride d'Archimède.)

Le 30 octobre 1914, à Ramscapelle, l'ennemi est repoussé par une contre-offensive de la 42ème Division d'Infanterie.

Le 1er novembre 1914, une énorme flaque d’eau d’une largeur de deux à trois kilomètres et d’une profondeur de trois à quatre pieds s’étend entre l’Yser et le chemin de fer de Nieuport jusqu’à Dixmude. Devant la montée de l'eau, les troupes allemandes doivent reculer pour échapper à la noyade. L'inondation crée ainsi un no man's land qui restera infranchissable pendant quatre ans.